भारतीय सिनेमा ने 13 दिसंबर 1986 को बेहद दुखद परिस्थितियों में अपने सबसे प्रतिभाशाली सितारों में से एक स्मिता पाटिल को खो दिया। 31 साल की उम्र में, प्रतिभाशाली अभिनेत्री ने अपने पीछे एक ऐसी विरासत छोड़ दी जिसका आज भी लोग बहुत शौक से आनंद लेते हैं।
स्मिता ने हाल ही में अपने बेटे प्रतीक बब्बर को जन्म दिया था, लेकिन तब से वह कमजोर हो गई थीं। उसे अक्सर बुखार और कमज़ोरी महसूस होती थी, लेकिन उस विशेष दिन, वह अपने नवजात शिशु की देखभाल के लिए प्रतिबद्ध थी। वह अस्वस्थ थी और अपने रोते हुए बच्चे को जगाया, उसे अपना दूध पिलाया, और अपने गीले कपड़े से बुखार को थोड़ा कम महसूस किया। सुबह उनसे मिलने आए एक डॉक्टर ने उन्हें आराम करने की सलाह दी और उनकी हालत स्थिर होने की उम्मीद में सलाइन चढ़ाया। पहले तो ऐसा लगा कि दिन बीत जाएगा, लेकिन उसे बेचैनी महसूस होने लगी। बाद में उन्होंने दोपहर के दौरान टेलीफोन पर बातचीत में अपनी दोस्त अभिनेत्री पूनम ढिल्लों को यह बात बताई, जब वह विशेष रूप से उदास महसूस कर रही थीं। स्मिता ने पूनम को आने के लिए कहा: उसने कहा कि अगर उसके अलावा उसके पास कोई होगा तो उसे अच्छा लगेगा। यह बातचीत स्मिता की वर्तमान संकट की स्थिति में असुरक्षा और आश्वासन की आवश्यकता का प्रतीक थी।
चूँकि देर शाम होने वाली थी, स्मिता चाहती थीं कि उनके पति राज बब्बर उन्हें अपने साथ ले जा सकें, उन्होंने कहा कि इस व्यक्ति की उपस्थिति से उन्हें बेहतर महसूस हुआ। उसने उसकी सेहत खराब होने की आशंका से उसे मना किया, लेकिन उसे नहीं पता था कि यह साधारण सी इच्छा उसकी आखिरी इच्छा बन जाएगी।
उसे बिस्तर पर लिटाने के तुरंत बाद, वह वापस आया तो उसने देखा कि वह पीली दिख रही थी और खून की उल्टी के साथ तीव्र ऐंठन हो रही थी। तमाम कोशिशों के बाद डॉक्टर से संपर्क करने की कोशिश की गई लेकिन स्मिता की हालत तुरंत खराब हो गई. कुछ ही देर में वह कोमा में चली गईं और उनके दिमाग ने काम करना बंद कर दिया। उनकी इस खबर से उनका परिवार और फिल्म इंडस्ट्री सदमे में थी।
स्मिता के आकस्मिक निधन से पूरे देश में शोक की लहर दौड़ गई, जो भारतीय सिनेमा के लिए एक अपूरणीय क्षति थी। उनकी मां विद्या पाटिल ने बाद में दिल दहला देने वाले अंतिम क्षणों को याद करते हुए बताया कि त्रासदी कितनी अप्रत्याशित और तेज थी।
दशकों बाद भी, स्मिता पाटिल की कलात्मकता और भारतीय सिनेमा में योगदान अद्वितीय है।